De luchtwegen van astmapatiënten bevatten kristallen, de zogenaamde Charcot-Leyden-kristallen. Dat ontdekten wetenschappers al in 1853. Recent ontsluierden onderzoekers dat deze kristallen uit het eiwit Galectin-10 bestaan. Het verband tussen de eiwitkristallen en de ziekte bleef echter onbekend.

De VIB-UGent onderzoeksteams van Bart Lambrecht en Savvas Savvides onderzochten de kristallen van patiënten om de driedimensionele structuur van Galectin-10 tot op atomaire schaal te bepalen. 

De wetenschappers bemerkten verder dat de kristallen een volledige immuunrespons veroorzaakten bij muizen. Nog belangrijker was de vaststelling dat de kristallen de belangrijkste symptomen van astma uitlokten, zoals de opstapeling van luchtwegslijm. De onderzoeksteams bestudeerden tenslotte of ze de vorming van de eiwitkristallen konde voorkomen en zo mogelijks astma konden behandelen.

Op dat moment stapte argenx, een Gents biotechnologiebedrijf, mee in het verhaal. Beide teams ontwikkelden samen antilichamen die specifiek reageren tegen Charcot-Leyden-kristallen.

Erg opmerkelijk was dat de ontwikkelde antilichamen in staat waren om de kristallen binnen enkele minuten op te lossen in een petrischaaltje in het labo en zelfs binnen enkele uren in het slijm van patiënten (ook in vitro). Het toedienen van de nieuwe antilichamen in de astma-muismodellen leidde tot een sterke vermindering van de ontsteking in de longen, een afname van de wijziging van de longfunctie én van de slijmproductie.

Argenx en VIB ontwikkelen nu samen deze ARGX-118 antilichamen tot een klinisch kandidaat-geneesmiddel voor astmapatiënten. Momenteel bestaan er geen geneesmiddelen tegen de accumulatie van slijm en het ontstaan van slijmproppen in de luchtwegen. ARGX-118 is met andere woorden mogelijks een geneesmiddel voor patiënten die lijden aan astma of andere chronische ontstekingsziekten van de luchtwegen.